Factores ambientales que pueden influir en el dolor incluyen el clima (frío o humedad pueden aumentar el dolor), el estrés, el nivel de actividad física, la postura, y las condiciones laborales. También, el apoyo social y el estado emocional del paciente pueden influir en la percepción del dolor.
Un especialista en tratamiento del dolor evalúa, diagnostica y maneja el dolor. Utiliza una variedad de técnicas, que pueden incluir medicamentos, terapias físicas, procedimientos intervencionistas como inyecciones, y enfoques psicológicos para ayudar a los pacientes a manejar su dolor.
Las características del dolor incluyen su intensidad (leve, moderada, severa), duración (agudo o crónico), tipo (punzante, sordo, ardiente), y localización (en una parte específica del cuerpo o generalizado).
La OMS (Organización Mundial de la Salud) clasifica el dolor en agudo y crónico. El dolor agudo es de corta duración y generalmente relacionado con lesiones o cirugías. El dolor crónico persiste más allá del período normal de curación y puede durar meses o años.
El dolor somático es aquel que se origina en la piel, músculos, huesos o articulaciones. Generalmente, es fácil de localizar y se describe como un dolor constante y bien definido. Por ejemplo, un dolor en el músculo por una contusión es un dolor somático.
El dolor puede nacer en cualquier parte del cuerpo donde hay terminaciones nerviosas sensoriales. Los causantes del dolor pueden ser lesiones físicas, enfermedades, inflamaciones, o estímulos dañinos que activan estas terminaciones nerviosas.
El dolor se produce por la estimulación de los nervios sensoriales en respuesta a una lesión, inflamación o enfermedad. Esta estimulación puede ser causada por factores físicos (como una quemadura o un golpe), químicos (como la inflamación) o incluso psicológicos (como el estrés).
El dolor existe como un mecanismo de defensa del cuerpo. Nos alerta sobre posibles daños, nos motiva a evitar situaciones peligrosas y nos obliga a cuidar y proteger partes del cuerpo que están heridas o en proceso de curación.
Cuando se siente dolor, los nervios en la parte del cuerpo afectada envían señales al cerebro a través de la médula espinal. Estas señales son interpretadas por el cerebro como dolor. Es una respuesta de alerta que indica que algo en el cuerpo necesita atención.
Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), el dolor es «una experiencia sensorial y emocional desagradable asociada con daño tisular real o potencial, o descrita en términos de dicho daño». La OMS se refiere a esta definición para ayudar a entender que el dolor es tanto una percepción física como emocional.